“水熊”超能力如何而來？

它們可以在致命輻射、北極低溫、太空真空甚至子彈撞擊中幸存下來；它們還可以生活在任何有水的地方——海洋、淡水、植物和土壤中。它們就是緩步動物，俗稱“水熊”。但是，這種生物的進化一直很神秘，因為其化石記錄很少。

這種嵌在琥珀中的微小緩步動物Beorn leggi在博物館的櫥柜里存放了70年，直到研究人員對其進行了詳細的研究。圖片來源：MARC MAPAL

現在，研究人員針對嵌在同一個扁豆大小的白堊紀琥珀中的兩塊水熊化石進行了重新分析，揭示了這種微小生物的家譜。發表于《通訊生物學》上的研究結果表明，1.8億年前，水熊已經進化出了超能力——能夠進入不受外界環境影響的假死狀態。

沒有參與這項研究的意大利摩德納-雷焦·艾米利亞大學的動物學家Roberto Guidetti說，水熊化石非常罕見。最新研究表明，這些生物在數百萬年時間里變化很小。

水熊是一種有8條腿的無脊椎動物，長度只有半毫米。“它們看起來像有腿的小香腸。”美國哈佛大學比較動物學博物館的古生物學家Javier Ortega Hernández說。水熊之所以具有力，部分原因是它們可以長時間停止新陳代謝。這種被稱為隱生的超能力可以使其忍受地獄般的環境。

20世紀60年代，生物學家Kenneth Cooper使用光學顯微鏡發現了第一個水熊化石，它被嵌在一塊來自加拿大的約8000萬年前白堊紀時期的琥珀中。Cooper將其命名為Beorn leggi。同一塊琥珀上還嵌有第二只水熊，它蜷縮著，已經枯萎。

Ortega Hernández和研究生Marc Mapalo使用激光共聚焦顯微鏡重新檢查了這塊琥珀，這種方法允許研究人員使用特定波長的窄光束以驚人的細節研究微小結構的3D結構。當受到激光照射時，構成水熊保護性表皮的甲殼質會自然發出熒光。通過測量熒光，研究人員重建了水熊的3D圖像，包括科學家用來區分物種的魚鉤狀爪子的細節。

Ortega Hernández說，他們獲得了迄今為止緩步動物化石分辨率最高的圖像。圖像顯示，Beorn leggi長約310微米，大概是人類一根頭發絲的兩倍粗。它還有7只保存完好的爪子，其中向身體彎曲的爪子比遠離身體的爪子小。第二個之前未被識別的標本長約100微米，其前3對腿上的爪子長度相似，但第4對腿上的爪子更長。Ortega Hernández說，這表明緩步動物在8000萬年前就已經出現了多樣化。  

盡管這兩個物種屬于同一科，但它們的年齡有助于科學家重新調整各種緩步動物群體進化關鍵特征和隨時間分化的時間。根據重新校準的家譜，Ortega Hernández及其團隊首次估計，水熊的超能力肯定是在1.8億年前進化出來的，也可能早在4.2億年前就已出現。這些能力可能幫助它們在幾波生物大滅絕中幸存下來。

Guidetti說，修改后的進化時間表“相當充實，而且聽起來很可靠”。他希望研究人員能在琥珀中找到更多標本，這可能會為其他問題提供答案，比如為什么水熊的體型會隨著時間的推移而逐漸縮小。