該病潛伏期為12～21日，平均14日。起病較急，年長兒童和成人在皮疹出現前可有發熱、頭痛、全身倦怠、惡心、嘔吐、腹痛等前驅癥狀，小兒則皮疹和全身癥狀同時出現。
在發病24小時內出現皮疹，皮疹先發于頭皮、軀干受壓部分，呈向心性分布。最開始為粉紅色小斑疹，迅即變為米粒至豌豆大的圓型緊張水皰，周圍明顯紅暈，有水皰的中央呈臍窩狀。黏膜亦常受侵，見于口腔、咽部、眼結膜、外陰、肛門等處。
在為期1～6日的出疹期內皮疹相繼分批出現，皮損呈現由細小的紅色斑丘疹→皰疹→結痂→脫痂的演變過程，脫痂后不留瘢痕。水皰期痛癢明顯，若因撓抓繼發感染時可留下輕度凹痕。體弱者可出現高熱，約4%的成年人可發生播散性水痘、水痘性肺炎。
水痘的臨床異型表現有：大皰性水痘、出血性水痘、新生兒水痘、成人水痘等。此外，若妊娠期感染水痘，可引起胎兒畸形、早產或死胎。