沙粒病毒科的病毒，形似沙粒，故名。只有一個屬，即沙粒病毒屬(Arenavirus)，已發現13種，其中對人類致病的有 4種。沙粒病毒由包膜和分節段的單鏈 RNA組成。易被熱(56℃)、紫外線、酸、堿、脂溶劑等滅活。可以用細胞培養(猴腎和地鼠腎)分離病毒。每種病毒有其單獨的自然寄主。這些鼠受感染后，長期攜帶病毒和排出病毒，排出的病毒可以污染水源和食物或形成氣溶膠飄浮空中而傳播給人。拉撒熱病毒還存在于鼠類的唾液中，容易造成人與人之間的傳播。
