河馬糞便“殺”死魚

　　在動物園里，我們經常可以看到河馬懶洋洋地泡在水里，一副人獸無害的樣子，有時甚至會被它們憨態可掬的樣子萌化。有不少人被河馬的外表欺騙了。實際上，河馬是非洲最危險的殺手之一，它們每年殺人的數量遠遠超過那些大型貓科動物。最近，科學家們發現就連河馬的排泄物也能間接殺死許多魚類。

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　　長期以來，生態學家都知道農業和污水會導致河流中缺氧造成魚類死亡。今年5月16日國際知名期刊Nature Communications上一項新的研究報告指出，河馬排出的廢物造成非洲馬拉河中的魚類死亡。馬拉河流經肯尼亞著名的馬賽馬拉國家保護區，那里擁有4000多匹河馬。

　　文章的共同作者淡水生態學家Emma Rosi解釋說：“馬拉河流域的常駐河馬每天將大約8.3～9.3噸部分消化的食物殘渣排入河中。我們感興趣的是，這種有機物質和營養物質的大量涌入如何影響水生生物。”

　　這里的河馬晚上在稀樹草原上活動，白天將身體沉浸在河流淺水中，以保持涼爽并逃離陽光暴曬。它們在淺水中活動的時候，會排泄廢物，這些廢棄物分解的時候會消耗水中的氧氣。同時微生物分解河馬排泄物的時候也會產生一些有毒的生化學物質，如氨和硫化物，會把魚類毒死。尤其是在旱季的時候，河水流量減少，這些缺氧的水會在河馬活動的水池中聚集。而周期性的強降雨最終沖刷下游的水。這種脫氧水的突然脈沖會導致暫時的缺氧，從而造成魚類死亡。

　　三年多來，該團隊監測了171個河馬活動水池的水化學環節以及下游水流情況。在記錄到55次強降雨沖刷中（這里的強降雨沖刷是指降雨事件使河流流量增加到其正常速率的兩倍），河水中的溶解氧濃度下降49次，其中有13次因溶解氧濃度過低導致魚類死亡。為了解造成魚類死亡的溶解氧形成機制，該團隊采取了多種實驗方法。由于河馬太危險而無法直接靠近，該團隊使用遙控船攜帶傳感器來測量河馬池中的水化學成分。研究人員在浴缸大小的人造溪流中進行實驗，模擬水流，并通過添加河馬廢物了解氧氣消耗的情況。此外，該團隊還操縱馬拉河上的一個水池，以營造河水瞬間沖刷的效果。

　　研究發現兩個不同的因素與水中溶解氧下降有關。當河馬生活的水池中的低氧水與上游河水混合時，會降低河流的總體溶解氧濃度。與此同時，在河流沖刷過程中沖洗掉的河馬池中的排泄沉積物在下游分解時會繼續耗盡水中的氧氣。

　　這項研究表明，通過水壩或人為取水改變河流的流動狀態可能會對非洲河馬和河馬所在的生態系統產生影響。美國耶魯大學的David Post解釋說：“在馬拉河生態系統中，沖洗水流對于清理水池中的河馬的排泄物非常重要，但累積的有毒化學物質和脫氧水會對下游的水生生物產生危害。”

　　大自然的精妙在于環環相扣，幾家歡樂幾家愁。盡管周期性的魚類死亡可能聽起來像是一件壞事，但研究小組觀察發現死魚會為鳥類和鱷魚等清道夫提供食物來源。