原發自發性氣胸容易復發。Gobbel等在一組119例自發性氣胸6年隨訪發現，初次氣胸時沒有進行胸腔閉式引流的110例，有57例（52%）同側復發；第2次、第3次氣胸均未行胸腔閉式引流者，其復發率分別為62%和83%；復發的平均間隔時間約為7個月。許多化學性材料，包括：奎納克林、滑石粉、高滲葡萄糖液和四環素等，在初次氣胸時注入胸膜腔，以期產生胸膜粘連和預防復發似乎有效。關于滑石粉是否會導致胸膜或肺部腫瘤發生，英國胸科協會曾觀察了210例于14～40年前用加碘的滑石粉進行胸膜固定者，未發現間皮瘤和肺部腫瘤發病率有所增加。
大多數原發自發性氣胸初次處理中采用胸腔閉式引流術；初次氣胸給予胸膜腔內注入化學性致粘連的藥物，如：四環素或高滲葡萄糖等，可以減少復發。若患側肺長期漏氣或一直未能膨脹，則應進行胸腔鏡下或剖胸手術縫扎或切除肺尖部的大泡并加胸膜粘連術。
許多肺內疾病均可能繼發自發性氣胸。諸如：結核、硅沉著病（矽肺）、肺纖維化、肺膿腫、伴有支氣管阻塞的原發性肺泡癌和轉移性胸膜疾病、Marfan綜合征等；甚至還有報道，自發性氣胸可以成為艾滋病（AIDS）的首發臨床癥狀。但其中以慢性阻塞性肺疾患及肺囊性纖維化最為常見。
繼發自發性氣胸常使已有損害的肺功能降低更為嚴重，臨床癥狀也遠比原發自發性氣胸嚴重的多。絕大多數繼發自發性氣胸均有呼吸困難，而所見到的X線變化往往與呼吸困難的嚴重程度并不一致。在一組57例繼發于慢性阻塞性肺疾患的氣胸患者中，全部都有氣短，其中42例（74%）有患側胸痛。因為這些患者的呼吸儲備功能已部分或大部分喪失，一旦發生氣胸，可有生命危險。綜合3組共120例繼發自發性氣胸病例，入院治療期間死亡率為16%。其中，在置入胸腔閉式引流管之前突然死亡3例；治療期間24h內呼吸衰竭者3例；24h后呼吸衰竭者3例；此外，在后續治療中出現消化道大出血者3例。
繼發自發性氣胸多原有肺過度膨脹，叩診呈過清音，觸診震顫及肺呼吸音均明顯減低，當氣胸發生時，體格檢查雙側往往無明顯差別。確立繼發自發性氣胸的診斷是胸部X線片。但慢性阻塞性肺疾患發生氣胸時，X線片可表現為局限性氣胸或病肺萎陷不完全。有時還需要與大的肺大泡相鑒別。CT掃描檢查，有助于判別肺內的原發性病灶。
繼發自發性氣胸的最初處理幾乎都是先行胸腔閉式引流術。即使氣胸減輕，排出氣體后癥狀也常可以很快好轉，通常在插管引流24h以內，動脈血氣即已得到改善。如果已有呼吸衰竭而需要機械通氣，放置胸腔閉式引流管則更是必要，甚至有資料表明，29%～35%繼發于慢性阻塞性肺疾患的氣胸常需要一根以上的胸管引流。安放胸管的位置須通過X線和（或）CT仔細檢查并定位，選用大號蕈狀乳膠管，在胸膜腔盡可能高的部位置管。置管以后若有持續漏氣，應給予持續低負壓（18～20cmH2O）吸引，使胸腔的積氣盡快排出，并在24h以內復查X線胸片。放置胸管引流以后，繼發性氣胸的恢復遠比原發性氣胸困難。原發性氣胸，一般肺膨脹后，漏氣多在3d內停止；而繼發性氣胸，由于慢性阻塞性肺疾患，肺膨脹的平均時間約為5d，20%繼發自發性氣胸7d以后仍有持續漏氣。
對于氣胸明確起因于肺內局限性病灶者，在行胸腔閉式引流的同時，經過短期準備后應考慮電視胸腔鏡輔助下或剖胸探查切除肺內局限性病灶，并且做胸膜摩擦或加部分性壁層胸膜切除，使肺重新膨脹后造成“胸膜粘連”。慢性阻塞性肺疾患及肺囊性纖維化患者，急診剖胸探查手術死亡率約為10%。因此，對于繼發自發性氣胸病例，無論是早期或是延期安排手術治療，手術前、后的內科強化治療不容忽視。
Dines等曾報道57例繼發自發性氣胸，僅做胸膜腔穿刺或閉式引流治療而未行剖胸手術者，經過10年觀察，仍有38例再次發生氣胸。提示繼發自發性氣胸的復發率超過50%。Luck等發現繼發于肺囊性纖維化的自發性氣胸如果單純采用胸腔閉式引流術治療，其復發率亦為50%。因此，治療中應盡可能地采取措施預防其再次復發。
自發性氣胸的治療措施應注重兩個方面，即排除胸膜腔氣體和降低復發的可能性。
如果肺泡和胸膜腔間交通閉合，胸膜腔中的氣體將被吸收。Kircher和Swartzel認為自行吸收的速度約為每24h吸收單則胸腔容量的1.25%；若氣胸占據胸腔15%，完全吸收則需要12d。所以，氣胸占據單側胸腔容量小于15%，并且臨床癥狀又不明顯的患者可以不進行特別處理。