法國股骨化石引發爭議

　　2001年在乍得發現了一具骨骼化石。研究人員對其股骨（中間偏右的長骨骼）提出了質疑。

圖片來源：Alain Beauvilain

　　當人類學家1月底在法國會面時，人類進化研究中最具爭議性的化石之一并沒有出現在議事日程上。這塊距今約700萬年的股骨十多年前由科學家在法國波瓦捷市研究過，但它至今尚未在已發表的科學論文中被徹底地描述過。

　　該化石可能屬于已知的最早古人類，包括人類及已滅絕的近親。幾乎沒有人接觸過它，只有2004年對其進行簡單分析的兩位科學家對其做過初步描述。此次在波瓦層舉行的由巴黎人類學學會組織的會議上，這兩位科學家曾希望展示相關研究，但巴黎普瓦捷大學、法國國家自然歷史博物館古人類學家Roberto Macchiarelli和蒙奧班自然歷史博物館館長Aude Bergeret的提議卻被會議組織方謝絕了。

　　“這個標本非常重要，非常關鍵。”Macchiarelli說，他曾與《自然》雜志新聞團隊分享了尚未發表的報告。他說，這個股骨很可能屬于被稱為“乍得薩赫勒人”的物種。這塊骨骼很重要，因為正如其發現者在分析顱骨后所宣稱的那樣，它可以確定這一物種是否是迄今為止發現的最早的古人類。“這是一個非常好的機遇，可以告訴大家我們有什么以及對此有什么了解。”

　　巴黎人類學學會則表示，在65個報告概要中，它拒絕了其中的6個。該學會稱：“這項工作是由一個獨立的、公正的科學委員會進行的，該委員會的決定毋庸置疑。關于這一點的任何指責都不可能成立。”

　　已退休地理學家、帶領野外團隊發現該骨骼的Alain Beauvilain是一名見證者。他說，乍得薩赫勒人股骨是2001年7月19日早上在乍得北部德乍臘沙漠的一個遺址發現的，它的旁邊還有一個磨損的顱骨和其他骨頭。

　　普瓦捷大學古生物學家Michel Brunet曾帶領乍得探險隊發現了薩赫勒人的遺骸。他認為，該物種是已知古人類家族中最早的代表。

　　他的研究小組在2002年《自然》雜志的一篇文章中描述了被稱為“圖邁”的顱骨，其在乍得當地語言中的意思是“生命的希望”，這篇文章在科學界引起了轟動。隨后，Brunet和團隊對頭骨和其他碎片的分析表明，“圖邁”依靠雙腿直立行走。Brunet卻不愿對股骨的分析以及對Macchiarelli和Bergeret在普瓦捷會議上講述相關成果做出評價。“我們的研究仍在進行中。”他在一封簡短的電子郵件中寫道，“在發表之前先保密。”

　　其他研究人員質疑“圖邁”是否確實是形成人類世系的一部分，并指出最近在埃塞俄比亞和肯尼亞發現的化石是已知最早古人類的更好的競爭者。作為對此爭議的回應，Brunet團隊始終堅持“圖邁”的地位，并在隨后發表的一篇文章中描述了其下頜骨和牙齒。盡管存在爭論，但發現化石使Brunet在法國變得出名，在普瓦捷尤其如此，那里的一條街道也用他的名字命名。

　　Beauvilain說，股骨和其他材料一直留在乍得，直到2003年才被船運至普瓦捷，它們被儲存在此行的動物骨骼碎片收藏品中。2004年，當時仍在普瓦捷大學讀研究生的Bergeret在分析收集的其他動物骨骼時，發現了被熏黑和嚴重受損的骨頭。“我偶然發現了股骨。”Bergeret說。

　　Bergeret找到這個股骨時，Brunet和團隊其他成員回到了乍得。因此，她請普瓦捷大學地球科學系主任、研究人類進化的Macchiarell幫助分析它。她表示自己仔細研究了好些天，把它和其他古人類化石作了比較。“我記得和另一個學生開玩笑，他告訴我‘你發現了圖邁的股骨！’”Bergeret說，“當我看到Roberto Macchiarelli時，我意識到這個笑話可能是真的。”

　　美國馬薩諸塞州劍橋大學古生物學家David Pilbeam是2002年和2005年描述“圖邁” 的論文的共同作者，那兩篇文章表述了“圖邁”的顱骨和下巴。他表示，十多年前在普瓦捷拜訪Brunet時，他見到過這個股骨，但并未參加任何分析。他說：“我能回憶起的是，它沒有末端，而且非常黑。”

　　在其對股骨的簡短描述中，Macchiarelli和Bergeret認為，這一骨骼與2000年在肯尼亞發現的距今約600萬年的古人類骨骼有很大不同，那里被稱為奧羅里圖根西的古人類據認為依賴雙足行走。Macchiarelli推測薩赫勒人是一種古人類，但他認為只有在對包括股骨在內的所有遺骸進行更仔細的研究后才能夠得出結論。

　　喬治華盛頓大學古人類學家Bernard Wood說，股骨和薩赫勒人的其他遺骸對于確定該物種的地位至關重要，因為單個解剖部位往往會對進化史產生誤導。他說，即便這一物種最終被證明并非是古人類，它也會是一個非常重要的化石，因為它可能有助于分辨曾經在非洲大陸馳騁、但現在已經滅絕的類人猿世系。

　　紐約石溪大學古人類學家Bill Jungers說，描述該股骨的論文“早就應該有”。“我們不知道為什么要對它保密。說不定它根本不是古人類。在有人解開謎題之前，誰會知道答案呢？”