泛素激活酶(Uba或E1)水解ATP，在自身的活性位點的半胱氨酸（Cys）的和泛素C末端76號甘氨酸（Gly76）之間形成高能硫酯鍵，從而激活泛素的-COOH末端，為下一步親核攻擊做準備。編碼E1的基因為uba1.
