多年生水生或沼生草本。具塊莖或無，稀具根狀莖。花期前有時具乳汁，或無。葉基生，沉水或挺水，全緣；挺水葉具白色小鱗片，葉脈3-7條，近平行，具橫脈。花葶直立，高7-120厘米。
花序分枝輪生，通常 (1-) 2至多輪，每個分枝再作1-3次分枝，組成大型圓錐狀復傘形花序，稀呈傘形花序；分枝基部具苞片及小苞片。花兩性或單性，輻射對稱；花被片6枚，排成2輪，外輪花被片萼片狀，邊緣膜質，具5-7脈，綠色，宿存，內輪花被片花瓣狀，比外輪大1-2倍，花后脫落；雄蕊6枚，著生于內輪花被片基部兩側，花藥2室，縱裂，花絲基部寬，向上漸窄，或驟然狹窄；心皮多數，分離，兩側壓扁，輪生于花托，排列整齊或否，花柱直立、彎曲或卷曲，頂生或側生；花托外凸呈球形、平凸或凹凸。
瘦果兩側壓扁，腹側具窄翅或否，背部具1-2條淺溝，或具深溝，兩側果皮草質、紙質或薄膜質。種子直立，深褐色，黑紫色或紫紅色，有光澤，馬蹄形。