因為色譜峰是假定樣品濃度在移動相和固定相中呈正態分布而得到的樣品譜帶分布,故常常把色譜峰型看作正態曲線來計算理論塔板數。因此計算柱效（以理論塔板數n為單位）的公式習慣上定義為:
式中：tR為色譜峰的保留時間;
σ2是以時間為單位測量色譜峰的偏差;
a是和峰高（從測峰寬的基線量起）有關的常數,
假如一個色譜峰真是正態峰型,那么每種計算方法都會得到同樣的結果。然而即使一些比較理想的儀器和傾向于得到對稱峰型的溶質,由于柱內的槽或空隙,也會出現非正態峰型。所以不同的計算方法將會得到相差較大的n值。通常偏離正態模型的峰型表示為“前延”或“拖尾”。對于這些峰型,越在峰的高處測量,計算的理論塔板數值就越大（準確性越低）。