消化道從口腔到肛門包括食管、胃、小腸和大腸。主要生理功能是攝取、轉運和消化食物,吸收營養和排泄廢物。胰腺、胃腸腺分泌的各種酶、肝臟分泌的膽汁對食物成分進行消化成為小分子物質被腸道吸收。各種疾病（消化道內外）只要引起消化道結構異常（糜爛、潰瘍、穿孔、狹窄、癌變）、出血、營養及電解質吸收分泌異常均可以改變消化道正常功能而致病。例如已消化的營養成分的吸收必須有結構和功能完整的腸黏膜上皮細胞,腸黏膜上皮吸收功能不全和平滑肌收縮功能異常是引起胃腸道疾病的主要病理過程。先天性和后天性酶缺乏,腸黏膜炎性和腫瘤性病變,小腸內細菌過度生長（盲袢綜合征）使膽鹽分解而失去消化脂肪的作用,腸段切除過多（短腸綜合征）喪失大量黏膜吸收面積等是造成消化和吸收不良的主要原因。