人類認識酶的歷史可以追溯到1897年，當時E.Buchener成功地從酵母細胞中提取出能催化酒精發酵的酶類，這便是成為酶學史上一個劃時代的重要歷史事件，因為這一發現首先論證了在主要放能代謝途徑中，起催化作用的主要酶類可以不依賴于細胞的結構而起作用。1926年，Summer從刀豆提取液中分離出了脲酶結晶，提出了酶是蛋白質的證據，但在當時卻未被接受，直到1936年，Northrop提煉了胃蛋白酶，胰蛋白酶和糜蛋白酶的結晶，酶是蛋白質的觀念才被牢固地建立起來。
酶，又稱酵素，是生物體中具有催化功能的蛋白質，酶的顯著特征是它們具有高度的催化功能和專一性，而且酶的活性可以被調節，與不同能量形式的轉化密切相關。已知的酶類有近2000種，消化酶是其中的一種，它主要是由消化腺和消化系統分泌的具有促消化作用的酶類。在消化酶中，依消化對象的不同大致可分為蛋白酶、淀粉酶、脂肪酶和纖維素酶等幾種。