光散射是自然界常見的現象。晴朗的天空之所以呈藍色、早晚東西方的空中之所以出現紅色霞光等，都是由于光發生散射而形成了不同的景觀。拉曼光譜是一種散射光譜。在實驗室中，我們通過一個很簡單的實驗就能觀察到拉曼效應。在一暗室內，以一束綠光照射透明液體，例如戊烷，綠光看起來就像懸浮在液體上。若通過對綠光或藍光不透明的橙色玻璃濾光片觀察，將看不到綠光而是一束十分暗淡的紅光，這束紅光就是拉曼散射光。拉曼光譜儀采用的是激光照射待測物質，當一束激發光的光子與作為散射中心的分子發生相互作用時，大部分光子僅是改變了方向，發生散射，而光的頻率仍與激發光源一致，這種散射稱為瑞利散射。但也存在很微量的光子不僅改變了光的傳播方向，而且也改變了光波的頻率，這種散射稱為拉曼散射。其散射光的強度約占總散射光強度的10-6～10-10。拉曼散射的產生原因是光子與分子之間發生了能量交換改變了光子的能量。