以往的粒度分析方法通常采用篩分或沉降法。常用的沉降法存在著檢測速度慢（尤其對小粒子）、重復性差、對非球型粒子誤差大、不適用于混合物料（即粒子比重必須一致才能較準確）、動態范圍窄等缺點。隨著激光衍射法的發明，粒度測量完全克服了沉降法所帶來的弊端，大大減輕了勞動強度及加快了樣品檢測速度（從半小時縮短到了1分鐘）。
激光衍射法測量粒度大小基于以下事實：即小粒子對激光的散射角大，大粒子對激光的散射角小。通過散射角的大小測量即可換算出粒子大小。其依據的光學理論為米氏理論和弗朗霍夫理論。其中弗朗霍夫理論為大顆粒米氏理論的近似，即忽略了米氏理論的虛數子集，并且假定顆粒不透明；并忽略光散射系數和吸收系數，即設定所有分散劑和分散質的光學參數均為1，因此數學處理上要簡單得多，對有色物質和小粒子誤差也大得多。同樣，近似的米氏理論對乳化液也不適用。
另外，根據瑞利散射定律，散射光的光強與顆粒直徑的六次方成正比，與散射光的光源波長的四次方成反比。這意味著顆粒直徑減少10倍，散射光強減弱100萬倍！而光源波長越短，散射光強度越高。
再者，由于小粒子散射角大，而主檢測器面積有限，一般只能接受到最多45度角的散射光（即大于0.5微米的粒子）。那么，如何檢測小粒子，如何克服小粒子光散射能量低，超出主檢測器范圍的問題，就成為評價激光粒度分析技術的關鍵。
所以，判斷激光粒度分析儀的優劣，主要看其以下幾個方面：
1、粒度測量范圍
粒度范圍寬，適合的應用廣。不僅要看其儀器所報出的范圍，而是看超出主檢測器面積的小粒子散射（〈0.5μm）如何檢測。
最好的途徑是全范圍直接檢測，這樣才能保證本底扣除的一致性。不同方法的混合測試，再用計算機擬合成一張圖譜，肯定帶來誤差。
2、激光光源
一般選用2mW激光器，功率太小則散射光能量低，造成靈敏度低；另外，氣體光源波長短，穩定性優于固體光源。
3、檢測器
因為激光衍射光環半徑越大，光強越弱，極易造成小粒子信/噪比降低而漏檢，所以對小粒子的分布檢測能體現儀器的好壞。檢測器的發展經歷了圓形，半圓形和扇形幾個階段。
3.1 英國馬爾文公司最新一代的檢測器
采用ZL非均勻交叉排列三維扇形檢測系統，實際分辨率最高，無信號盲區，相當于環形或十字星形排列的175個，半圓形排列的93個，使直接檢測角達到135度。
3.2 通道數
在激光粒度分析儀中不象計數器中存在通道的概念，它實際為檢測器受光面積數。它有一個理論與實際的最優化值：偏少：接受的散射光不充分，準確度差；偏多：靈敏度太高，導致重現性差。
為彌補采樣速度慢的缺陷，一些廠家才使用更多的通道，以損失重現性而達到靈敏度要求，所以，這樣的測量時間在20秒或1分鐘以上。
英國馬爾文儀器公司最新一代Mastercizer2000型激光粒度分析儀，每秒采樣1000次，測量時間僅2秒（2000次結果平均），可使得準確性和重復性最優化。