火星隕石上的一個小礦物顆粒的變形，暗示了這顆行星的宜居環境可能比我們想象的要晚。
數十億年前，太陽系內部經歷了一段被稱為“晚期重轟炸期”的小行星劇烈撞擊時期。此前的隕石分析表明，448萬年后這些撞擊就停止了，這使得火星在大約42億年前形成了可能有利于生命存在的環境。
現在，有證據顯示，實際上這一劇烈撞擊時期可能晚了很多年才結束。日前，相關研究發表于《科學進展》。
澳大利亞科廷大學的Aaron Cavosie和同事分析了66粒來自一顆火星隕石的鋯石顆粒。該隕石名為“西北非洲7034”，因顏色深而被稱為“黑美人”，曾經是火星地殼的一部分。
“你可以在一根頭發的寬度上并排放置幾個鋯石顆粒。”Cavosie說，“它們大約40微米或50微米寬。”
在這66粒鋯石中，研究人員發現了一個特殊的鋯石顆粒顯示出撞擊損傷的跡象。“我們看到了一些平面或線，在那里，沖擊壓力非常強，鋯石中的原子被重新排列成不同的方向。”
Cavosie說，在這些顆粒中發現的沖擊變形與世界上3個最大撞擊地點報告的變形極其相似，包括滅絕恐龍的小行星留下的希克蘇魯伯隕石坑。
研究團隊將這些樣本的年代追溯到約44.5億年前，表明大型小行星撞擊持續時間比小行星轟炸期晚3000萬年。這反過來說明，火星上的宜居窗口可能比42億年前要晚，因為其表面需要冷卻到能夠維持生命的溫度。
“這種鋯石的形成過程是隕石撞擊所特有的。”Cavosie說，雖然科學家期待更多可以追溯至這一時期的鋯石受沖擊的證據，但只要有一個好的例子，就能展示撞擊的存在。