火星表面“流動液態水”或為“烏龍”

　　很少有人像美國圖森市亞利桑那大學行星地質學家Alfred McEwen那樣對火星的峽谷和環形山進行過調查。McEwen是火星勘測軌道飛行器（MRO）上裝載的高分辨率照相機的首席研究員，該探測器于2006年進入火星軌道，揭示了小到一塊面包大小的火星表面特征。到目前為止，MRO已經完成了5.5萬次觀測，這架探測器也已經使這顆紅色星球約2%的面積暴露在照相機的監視之下。

　　McEwen最重要的發現之一是在2011年，當時他在火星表面注意到一種反復出現的“季節性斜坡紋線”（RSL）——在陡峭的山坡上有幾千條這種臨時的條紋，大部分都位于火星赤道附近。并且隨著從春天向夏天的過渡，這些條紋逐漸生長并變暗，就像水的滲透一樣。水是生命之源，探索火星生命的重要路徑之一就是尋找液態水。這些條紋很快被認為是今天的火星表面仍然存在液態水的最佳證據，同時也成為尋找微生物的最佳地點之一。

　　但現在，McEwen已經不再有被自己最初的發現所引發的興奮。在11月在線發表于《自然—地球科學》雜志上的一項研究中，他和同事分析了151條條紋，發現它們只發生在斜坡的角度超過27度的地方，當斜坡的角度減少時，它們總會消失。研究人員將這一現象解釋為RSL不是由水形成的——它會沿著較平緩的斜坡流動，是由沙子和塵土形成的干流，它們在尋求自然的靜止角。

　　美國宇航局（NASA）曾宣布發現火星上有流動液態水的“有力證據”：火星黑暗區域陡峭巖坡上的神秘條紋。這些狹窄的RSL在寒冷季節消失，溫暖季節重現。通過光譜數據分析，科學家推定這是鹽水流活動的結果。

　　然而，新研究認為，火星表面“大量液態水在流動”其實是個“烏龍”，流動的可能只是沙子。現在的火星表面非常干燥，生命難以存活。

　　研究人員對151處RSL進行分析，發現從紋線的長度和斜坡的斜率等因素考察，這種流動與沙丘的粒狀流動如出一轍。“聚沙成塔，聚水成河”，液態水和沙子的流動性差別很大。從這些斜坡的斜率來看，水流的長度應該比這些紋線更長，流向更低的位置。

　　一種假說認為，30億年前火星曾有大量的水，但后來火星逐漸變得寒冷干燥，水主要以冰的形式存在于地下。新研究支持這一假說，認為目前火星上存在的液體“少得可憐”，只有大氣和薄層水膜中存在溶解水分的痕跡。同時，RSL附近發現的水合物表明，少量水可能仍以某種特定形式參與化學反應。

　　對地球來說，火星既是“近鄰”又像“孿生兄弟”。人類盡管已發現越來越多的類地行星，但探測火星的熱情絲毫不減。科學家曾計劃在火星上就地取水以供載人登陸所需，但這項新發現告訴人們或許需要另辟蹊徑。

　　目前NASA于2001年發射的“奧德賽”和2005年發射的MRO依然在環繞火星運轉。此外，美國2003年發射的“機遇”號火星車和2011年發射的“好奇”號火星車也在火星表面上工作。

　　火星是太陽系由內往外數第四顆行星，屬于類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。

　　火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、礫石遍布，沒有穩定的液態水體，二氧化碳為主的大氣既稀薄又寒冷，沙塵懸浮其中，每年常有塵暴發生。與地球相比，地質活動不活躍，地表地貌大部分于遠古較活躍的時期形成，有密布的隕石坑、火山與峽谷。火星兩極皆有主要以水和冰組成的極冠，上面覆蓋的干冰會隨季節變化而消長。