利用加熱的絲極產生穩定的電子流（通常為10mA），這些電子會被加了正電壓（約+150V）的螺旋型的柵極給吸引。在電子從絲極往柵極的過程中，電子會撞擊真空計內的氣體分子，導致部分的氣體分子被離子化。這些氣體離子會被位在真空計中加負電壓（通常為-30V）的集極給吸引。離子電流和氣壓的關系為1mA/Pa。此電流通常利用高增益的差動放大器和電表來放大和顯示。
