通常用熱電偶測量的是一個熱源的溫度，或者兩個熱源的溫度差。為此，必須把冷端的溫度保持恒定或采用一定的方法處理，使熱電偶的輸出電壓與溫度之間呈線性關系。對于任何一種實際的熱電偶，并不是由精確的關系式表示其特性，而是用特性分度表表示。
為了便于統一，一般手冊上所提供的熱電偶特性分度表是在保持熱電偶冷端溫度 T=0℃的條件下，給出熱電勢與熱端溫度的數值對照。因此，當使用熱電偶測量溫度時，也要求冷端溫度保持 0℃，這樣才能準確地使用熱電偶特性分度表查得所測的溫度。當熱電偶的冷端受到環境溫度或熱源溫度等因素影響而不為 0℃時，常采用下述方法進行補償：0℃恒溫法、冷端恒溫法、冷端補償器法。