原子是由原子核和核外電子組成當你把含有某種元素的化合物放在酒精燈上灼燒，核外電子回吸收能量到達高能級，但這種狀態極不穩定，核外電子回拼命從高能級躍遷到低能級，躍遷過程放出電磁波（可見光就是一種電磁波）有的電子躍遷發出的電磁波頻率恰好為可見光頻率，這樣我們就可以看到酒精燈中的原子在發光了。另外，吸收光譜是暗線譜（參見高中物理課本）也就是說光透過原子后，有一些可見光不見了，也就是吧光子的能量吸收了。這樣的過程是沒有能量從原子中放出的，所以原子也不會發光了。
