人們通常所見的物質是由分子、原子構成的。處于氣態的物質，其分子與分子之間距離較大。而對液態物質來說，構成它們的分子彼此靠得很近；分子一個挨著一個，它的密度要比氣態的大得多。
至于固態物質，它們的原子一個挨著一個，并相互牽拉，這就是固體比液體硬的原因。而被激發的電離氣體電離到一定程度后，便處于導電狀態，這種狀態的電離氣體表現出集體行為，即電離氣體中每一帶電粒子的運動，都會影響其周圍帶電粒子，同時也受其他帶電粒子的約束。
因為電離氣體內正負電荷數相等，所以電離氣體整體表現出電中性，這種氣體狀態被稱為等離子體態。由于它的獨特行為與固態、液態、氣態都截然不同，故稱為物質第四態。