泰國南部的獼猴開始了一項新傳統。在至少1個世紀的時間里，它們就在利用簡單的石制工具敲碎海邊的貝殼。現在，這些獼猴開始用石頭砸開內陸的油棕櫚果仁。這項發現意味著，它們可能是第一批開始將石器技術用到新生態位的非人靈長類動物。
工具使用在動物王國很普遍，但僅有少數動物將利用石頭工具發展為一種常態。在非人靈長類動物中，僅有3個已知物種可以做到這一點：西非的西方黑猩猩、巴西的大胡子卷尾猴和泰國的長尾獼猴。然而，在所有這三種情況下，生物學家認為靈長類動物均將工具使用局限于具體的環境背景中。
“大猩猩生活在熱帶雨林中，卷尾猴生活在干旱的薩凡納區域。”英國牛津大學的Lydia Luncz說。獼猴的很多時間是在泰國島嶼海灘上度過，它們在那里用石頭砸開貝殼。
但獼猴在向內陸轉移。2016年，Luncz和同事徒步在小長島旅行，最終走到了一個廢棄的棕櫚油種植園。他們發現猴子學會了將石頭用作錘子，并和鐵砧一起砸開油棕櫚果仁。
研究人員在鐵砧附近設置了相機陷阱，并在附近散布了一些未經過加工的油棕櫚果仁。在隨后的3周觀察期間，相機記錄到有雄性和雌性的長尾獼猴訪問該地點。獼猴一次將一枚果仁放在鐵砧上，然后用石頭錘子砸向果仁直到其破裂，露出內核。
“我們知道獼猴會在海邊使用石頭工具，我們認為它們會將這種行為轉移到新的食物來源。”Luncz說，“它們會將自己從海邊獲得的知識運用到不同的生態系統。”
Luncz說，讓這種行為更加顯著的是，人類僅在13年前將油棕櫚樹引入到該地區。“所以，這是這個小島上第一代會砸開果仁的獼猴。”她說。
Luncz和同事希望了解這種新傳統如何開始。他們希望找到更古老的被閑置的地點，獼猴可能幾年前在那里就開始吃果仁。這有助于了解獼猴如何或是否會改進對石制工具的利用，因為它們已經學習到如何食用油棕櫚果仁。
“如果我們能夠分辨出早期工具和現在經過數年實踐后使用的工具，我們就能夠了解工具的進化。”Luncz說。
美國佐治亞大學的Dorothy Fragaszy說，這是一項重要的發現，現在已經知道黑猩猩和人類都會用石頭砸開油棕櫚果仁，因此跨物種對比就成為可能。