全世界有1200多萬人患有角膜盲，即當眼睛的透明保護外層因損傷或疾病而變得模糊或畸形時導致失明。但角膜盲的治療十分艱難，一是供體缺乏，目前每70名需要角膜移植的人中只有1人能有匹配的供體角膜；二是在許多低收入國家，昂貴的手術費用讓人們難以獲得治療。
為此，科學家一直在尋找可替代人類角膜的移植物。
近日，瑞典林雪平大學和LinkoCare Life Sciences公司的研究人員通過提取豬膠原蛋白制成的人工角膜，成功使失明或視力受損的人恢復了視力，且手后兩年，患者沒有嚴重并發癥或副作用的報告。相關研究發表于《自然—生物技術》。
林雪平大學的Mehrdad Rafat和同事通過從豬皮中提取和純化膠原蛋白，制造了一種柔韌有彈性的類似隱形眼鏡的人工角膜。在相關試驗成功后，研究小組開始在志愿者中對人工角膜進行測試。
參與測試的20位志愿者都患有圓錐角膜病（角膜從眼睛中心向外變薄、凸出），其中14人完全失明、6人視力嚴重受損。在接受人工角膜移植后，每個人的視力都有所提高，其中有3名失明患者術后視力恢復到正常人水平。
“其中一名患者首次植入人工角膜的那天，我整晚沒睡，等著外科醫生告訴我手術進展情況。”Rafat回憶道，當得知患者視力恢復時，我們十分驚喜，手術效果比預期好得多。
膠原蛋白是一種結構蛋白，因此豬膠原蛋白制成的人工角膜與人類供體角膜相比，不會受免疫系統排斥。移植了人類供體角膜的人通常需要服用藥物數年，以避免排異反應，而上述參與人工角膜移植的患者只需使用8周免疫抑制眼藥水即可。
但有專家指出，這種新型人工角膜可能并不像最初看起來那樣具有開創性，因為“它并不能治愈任何現有技術無法治愈的人”。
對此，林雪平大學的Neil Lagali表示，該研究結果有望開發出一種符合人類植入物所有標準、可以大規模生產并儲存長達兩年的生物材料，從而惠及更多有視力問題的人，“這可以幫助我們解決捐贈角膜短缺的問題，并獲得其他治療眼病的方法。”
目前，Rafat并不能確定這項手術的最終成本，但他認為應該比在美國可能需要花費數萬美元的供體角膜移植更實惠。不過，在豬蛋白質人工角膜可廣泛使用前，還需要開展進一步的臨床試驗。
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41587-022-01408-w
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