生化需氧量廣泛應用于衡量廢水的污染強度和廢水處理構筑物的負荷與效率,也用于研究水體的氧平衡(見河流自凈)。
將試樣或經過稀釋的水樣存放培養一段時間,存放前后試樣的溶解氧的差就是它的生化需氧量。存放時間的長短和溫度都影響耗氧量。現在各國采用的培養時間都是5天,溫度是20°C,參數稱五日生化需氧量,用符號BOD5,20°C表示,溫度下標常略去不寫,即用符號BOD5表示,也有只用符號BOD表示的。
延長存放時間,可以測得微生物降解水中有機物所需的全部氧量,稱總生化需氧量,一般則按生化耗氧規律以BOD5推算。
生化需氧量的檢測不易準確。水樣的儲放、稀釋、接種等檢測程序都應按照標準方法進行。對于有毒的工業廢水常采用專門的設備處理,有時甚至無法測定。 高濃度有機工業廢水的BOD5可達數千、數百萬毫克/升。城市污水的BOD5在200毫克/升左右。未受廢水污染的水體,BOD5常低于2毫克/升。