在生物世界里說到發光，人們首先會想到螢火蟲，但除了這種昆蟲外還有許多生物也能發光，如一些生活在深海里的魚類，光是一種謀生的手段。夜晚常在近海作業的漁民甚至是長住海邊的人經常能看到海面上有光帶，這是一些藻類發出的，當它們受到驚擾時或者是在大量繁殖時，似乎海洋都開始燃燒了起來。晚上在海灘上戲耍的孩子們能從海灘上找到沙蠶，這也是一種能發光的動物，除此之外，能發光的還有水母、珊瑚、某些貝類和蠕蟲等。人們發現，不同的生物會發出不同顏色的光來。所有的植物在陽光照射后都會發出一種很暗淡的紅光，微生物一般都會發出淡淡的藍光或者綠光，某些昆蟲會發黃光。
仔細地劃分一下，發光可分兩類，一類是被動發光，如植物，那些微弱的紅光不過是沒能參與光合作用多余的光，這種光對植物是否有著生物學上的意義還是個謎，但一般的看法是這種光無意義，就像涂有熒光物質的材料經強光照射后再置于黑暗中發光那樣。
另一類是主動發光，盡管有一些發光的意義還未全部認識清楚，但有一點是可以肯定的，絕大多數主動發光的生物這種發光是有用途的。光是一種能量，主動發光是對能量的一種消耗，生物的生存策略有一個最基本的共同點，那就是在維持生命的正常活動中最大限度地去節省能量，因此主動發光必定是主動發光生物生存的一個重要的環節。有必要說一下，有些動物本身并不會發光，但在共生的環境中它們會利用發光細菌的光為自己服務。