發光的形式和發光裝置，因種類不同而異。發光有由自身產生發光物質而自己發光的一次發光，以及由共生者相互依賴的共生發光或發光共生（德Leuchtsymbiose），即二次發光。
這兩種發光是有區別的。共生或寄生的發光，主要是由于發光細菌的發生和寄生，但也有因游沙蠶的附著而使Crateromorpha（海綿的一種）發光，以及由于燐紐蟲的寄生使柄海鞘發光的例子。許多寄生發光的魚類的發光，是連續性的發光，而自身發光動物的發光，常常是間歇性的發光；發光細胞對外界刺激（夜光蟲、海仙人掌）和神經刺激（螢蟲、螢烏賊）的反應，可出現瞬間性的閃光，平時則維持低光度的光亮。
發光的神經控制，對螢蟲等則是與雌雄求偶（信號刺激）的閃光作用有密切關系。發光在夜行性動物、深海動物、洞穴動物中是很多的，但發光的生物學意義卻不十定都很清楚，就發光烏賊來說，有雌雄引誘說、外敵防御說、恐嚇說等不同的學說；深海魚類，除此以外，還有一種在頭上高高掛著可動性的“觸手”，其頂端的發光器能一明一暗地發光，提燈就說是這種例子，對此有兩種學說，即獵物誘惑和暗中照明。