生病螞蟻自動隔離

　　你是否曾希望咳嗽、打噴嚏的同事離辦公室遠點？和一些人不同，當螞蟻被疾病感染時，它們似乎知道避開其他同伴的重要性。當覓食的螞蟻暴露于真菌病原體時，它們會減少同巢穴內工蟻的接觸。

圖片來源：Wendy Kreeftenberg, Buiten-beeld

　　來自瑞典洛桑大學的Nathalie Stroeymeyt和同事利用自動化的螞蟻追蹤系統研究了黑蟻群。這些蟻群中的工蟻被分成在巢穴內照顧幼蟻的護理者和在外面搜集食物的覓食者。后者很有可能被感染，但它們會同其他螞蟻減少互動，同巢穴內螞蟻的接觸也不再那么頻繁。

　　研究人員將一些覓食者暴露在棕色綠僵菌的孢子中。這些孢子粘在螞蟻的表皮層上，并且在一兩天后進入螞蟻體內然后將其殺死。

　　在暴露于這種病原體的一天內，工作群體之間的隔離被強化。暴露的覓食螞蟻改變了它們的行為，花更多時間呆在巢穴外面并且減少同其他工蟻的接觸。未暴露于病原體的覓食者也在逐步將自己隔離，同時護理者將幼蟻移動到巢穴深處。

　　目前尚不清楚螞蟻是如何識別感染的，但它們或許能探測到其他螞蟻以及自己身上的孢子。模擬顯示，這些行為上的改變減少了感染的擴散，并且保護了健康的工蟻和蟻王。

　　類似這樣的反應之所以在社交性昆蟲中出現，可能是因為只有蟻王會繁衍后代，所以進化會青睞令整個蟻群受益的個體行為。

　　“我認為，我們可從這些社交性昆蟲中學習在人群中減少疾病傳播的方法，盡管螞蟻只是一定程度上的好榜樣。”Stroeymeyt表示。但她承認，“我們無法真的讓病人像螞蟻一樣將自己隔離然后死去”。