甲狀旁腺最重要的功能是通過增加或減少甲狀旁腺激素的分泌量來維持人體血鈣水平的相對穩定。發生甲狀旁腺功能亢進的原因可分為三種：
1甲狀旁腺自身發生了病變，如過度增生、瘤性變甚至癌變，醫學上稱之為原發性甲狀旁腺功能亢進；
2由于身體存在其他病癥，如長期維生素D缺乏、小腸功能吸收障礙或腎功能不全等，血鈣低于正常值，需要甲狀旁腺增加甲狀旁腺激素的分泌來提高血鈣水平，因此，可以認為是代償性亢進，稱之為繼發性甲狀旁腺功能亢進；
3在長期繼發性亢進的基礎上甲狀旁腺又發生了瘤性變，稱之為三發性甲狀旁腺功能亢進。還有一種情況，甲狀旁腺本身并無上述病變，但由于身體其他病變器官分泌類似甲狀旁腺激素的物質，其表現在很大程度上與甲狀旁腺激素分泌過多相同，醫學上稱之為假性甲狀旁腺功能亢進，并不是是真正意義上的甲狀旁腺功能亢進。