癌癥獵手：血液中的微量DNA

        癌癥，多細胞復雜生命的魔咒，隨著人類醫學的不斷發展、平均壽命的不斷提高，癌癥從一種罕見病，逐步發展成為一種常見流行病。伴隨著癌癥患者人數的飛速增長，曾一度在大眾中引發恐慌，當其時也，美蘇政府均承諾要在若干年之內攻克癌癥。許諾的時間早已過去，但人類的醫學離徹底解決癌癥，還相當遙遠。只不過，隨著癌癥患者人數的增加，大眾心理已經發生改變，既然死亡不可避免，怎么死，也就并非那么重要。

　　要有效治療甚至治愈腫瘤，最重要的事情是及早發現它的蹤影，但遺憾的是大多數腫瘤在初發時，我們的身體不會有什么了不得的異常現象，幾乎不可能引起我們的關注。對此，醫學界只能依賴醫學統計學的幫助，建議大眾從中年開始，應該每年進行一次必要的體檢。因為檢查患癌的最重要工具之一影像診斷，利用的X射線，本身就有促進癌癥發生的作用，所以，從什么時候開始做檢查才能得到最大的利益，這需要依賴統計學的幫助。除此之外，對已經明確具有家族遺傳特性的腫瘤，如乳腺癌，則應該及早檢測是否攜帶相應的變異基因，以早做決策。

　　除影像學之外，醫學界也已經發現個別腫瘤會在血液中暴露其自身存在的信息，最知名的是檢測肝癌的指標之一甲胎蛋白，但總的來說，試圖從血液中尋找腫瘤的蛛絲馬跡并不是件容易的事，太多研究結果無法在臨床實踐中應用。

　　雖然在治療上進步緩慢，但科學家們對腫瘤的認識已經越來越深刻。研究發現，對我們而言，腫瘤細胞都是一伙的，但實際上，在腫瘤內部存在著殘酷的生存競賽，不斷有癌細胞因為種種原因死亡，這些死亡癌細胞的碎片會進入血液循環，同時一些癌細胞因種種原因也會進入血液、淋巴之中，其中一些癌細胞有可能會定居他處，這就是讓臨床醫生最棘手的癌癥的轉移，因為這通常意味著，多數時候最有效的外科手段將難以使用。

　　最近，醫學界發現我們可以利用這些現象及早檢測到腫瘤的存在。這是通過檢測血液中所存在的微量DNA碎片來實現的。大多數腫瘤都有一些特異的基因突變，讓它們異于正常細胞，通過檢測血液中的DNA碎片（ctDNA）——也許來自正常死亡細胞，也許來自腫瘤細胞——的特異突變是否存在，我們就能知道在身體的某處是否存在腫瘤細胞。由于抽一管血液對人的健康幾乎沒有任何影響，因此，這種技術一旦成熟到可進臨床應用，那毫無疑問地，醫生手中將擁有一種前所未有的強大檢測工具，同時我們也不必再過度糾結于腫瘤檢測的利弊。

　　同時，這種檢測技術也能用來預測接受了手術的腫瘤患者體內是否還存在尚未被發現的轉移腫瘤，以及在化療的過程中，由于基因突變的原因，腫瘤是否已經悄悄地開始抵抗，這讓醫生能及早更換合適的藥物。

　　相信，這種美妙的DNA檢測技術的成熟化，將給人類的健康帶來福音，唯一的問題是——成本。