葡萄糖的代謝
一般來說，皮質醇會刺激糖異生（從非碳水化合物來源合成“新”葡萄糖，主要發生在肝臟中，但在某些情況下也發生在腎臟和小腸中）。凈效應是血液中葡萄糖濃度的增加，外周組織對胰島素敏感性的降低進一步補充了這一點，從而阻止了該組織從血液中攝取葡萄糖。皮質醇對增加葡萄糖產生的激素（如胰高血糖素和腎上腺素）的作用具有許可作用。
皮質醇還在肝臟和肌肉糖原分解（糖原分解為1-磷酸葡萄糖和葡萄糖）中發揮重要但間接的作用，這是由于胰高血糖素和腎上腺素的作用而發生的。此外，皮質醇促進糖原磷酸化酶的激活，這是腎上腺素對糖原分解產生影響所必需的。
矛盾的是，皮質醇不僅促進肝臟中的糖異生，還促進糖生成。因此，皮質醇被更好地認為是刺激肝臟中的葡萄糖/糖原周轉。這與皮質醇在骨骼肌中的作用形成對比，其中糖原分解是通過兒茶酚胺間接促進的。
蛋白質和脂質的代謝
皮質醇水平升高，如果持續時間延長，會導致蛋白水解（蛋白質分解）和肌肉萎縮蛋白水解的原因是為相關組織提供糖異生的“構件”；見生糖氨基酸。皮質醇對脂質代謝的影響更為復雜，因為在慢性循環糖皮質激素（即皮質醇）水平升高的患者中觀察到脂肪生成，盡管循環皮質醇的急劇增加會促進脂肪分解。解釋這種明顯差異的通常解釋是升高的血糖濃度（通過皮質醇的作用）會刺激胰島素釋放。胰島素刺激脂肪生成，因此這是血液中皮質醇濃度升高的間接后果，但它只會在更長的時間范圍內發生。