皮質醇在人體內由束狀帶中的腎上腺產生，是三層中的第二層，包括腎上腺皮質。皮質形成每個腎上腺的外部“樹皮”，位于腎臟的頂部。皮質醇的釋放由大腦的一部分下丘腦控制。下丘腦分泌促腎上腺皮質激素釋放激素會觸發鄰近垂體前葉的細胞分泌另一種激素，即促腎上腺皮質激素(ACTH)，進入血管系統，血液通過血管系統將其輸送到腎上腺皮質。ACTH刺激皮質醇和其他糖皮質激素、鹽皮質激素醛固酮和脫氫表雄酮。
