相差顯微鏡可以觀測不經染色的活細胞，這對于一般顯微鏡是比較困難的。一般的好像還有體式顯微鏡，或是解剖鏡，不過那種東西放大倍數很有限。
看活細胞現在用的最多的還是倒置顯微鏡，倒置顯微鏡是融合了相差顯微鏡和一般顯微鏡的一種顯微鏡，既可以通過直接觀測未經染色的活細胞，又可以觀測細胞內的熒光信號（這個要求熒光倒置顯微鏡）、染色信號等等。
當然現在比較流行的還有一種共聚焦顯微鏡可以激發多重光源，檢測不同信號，比如同一個細胞可以用可見光拍一張照片、綠色熒光拍一張、紅色熒光拍一張等等，這就得到同一個細胞的幾張照片，相互還可以通過重疊等圖像技術給人最直觀的說服力