著絲粒是連接一對姐妹染色單體的特化DNA序列。有絲分裂時，紡錘絲通過動粒附著在著絲粒上。著絲粒主要被視為引導染色體行為的基因座。
物理功能上，著絲粒為動粒組裝提供了位點。動粒是實際上負責染色體分離的一種高度復雜的蛋白質結構。當所有染色體都與紡錘體以合適的方式結合之后，結合微管蛋白并向細胞發出信號，以保證細胞的正確分裂。
廣義上，生物中的著絲粒可以分為兩種。“點著絲粒”與特定蛋白質結合，并高效的特異性識別DNA序列。 [2] 在特定物種中，任何具有點著絲粒序列的DNA都通常形成著絲粒結構。點著絲粒在釀酒酵母（Saccharomyces cerevisiae）中表征最為明顯。“區域著絲粒”則用來描述其余的大多數著絲粒，通常在DNA上具有偏好性的區域形成。 [2] 形成區域著絲粒的信號似乎是表觀遺傳的。大多數生物（從裂殖酵母到人類）都具有區域著絲粒。
具體在有絲分裂過程中，著絲粒代表一對姐妹染色單體之間接觸最近的區域。當細胞進入分裂期后，一對姐妹染色單體沿長度方向通過黏連蛋白復合體相互連接。這種復合物被認為是在后期由染色體臂釋放出的，因此當染色體排列在有絲分裂中紡錘體中間板上時，它們最后相連的位置在著絲粒以及附近的染色質中。