著名的瘋牛病由朊病毒引起。此類朊病毒病不僅影響動物，還會嚴重危害人體健康。美國研究人員近日報告稱，他們首次人工合成了人類朊病毒，對了解該病毒的結構和復制方式、研發治療方法具有重要意義。
朊病毒的本質是蛋白質。人和一些動物中樞神經系統中的蛋白質如果發生折疊錯誤，就會形成具有傳染性質的朊病毒。它們在大腦中與鄰近的正常蛋白質不斷結合，使腦部出現海綿狀空洞，引發腦功能退化、癡呆等癥狀，最終可致死亡。
此前研究人員能從嚙齒類動物身上提取數種朊病毒，但小鼠實驗顯示，這些朊病毒對人類不具傳染性，且結構和復制方式也不同于人類朊病毒。
美國凱斯西保留地大學研究人員利用基因技術改造大腸桿菌，使其能產生人類朊病毒，最終得到一種新的、具有高度破壞性的人類朊病毒。
凱斯西保留地大學醫學院教授伊里·薩法爾說：“這項成果代表一個分水嶺。此前我們對大腦中朊病毒的認識有限。能在試管中合成人類朊病毒，將使我們對其結構和復制方式有更深入的了解，這對開發抑制劑至關重要。”
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