據《國家地理》網站報道，美國家表示，北極海底正在釋放大量甲烷氣體，他們由此得出結論，海底永久凍土是一個龐大但很大程度上被忽視的溫室氣體來源。溫室氣體與全球變暖有著直接聯系。
以前的研究發現，北極濕地和湖泊永久凍土融化釋放出甲烷氣體。不過，科學家當時認為，遍布冰冷深海的永久凍土仍將繼續保持冰凍固體狀態，令數量不明的被捕獲的甲烷氣體釋放不出去。領導實施最新研究的美國費爾班克斯大學地球家納塔莉婭·莎克霍娃(Natalia Shakhova)表示：“如今，情況已經變了。永久凍土保存這種氣體的能力確實在下降。”
事實上，根據莎克霍娃和同事的估計，東西伯利亞海每年大概將800萬噸甲烷釋放到大氣，加劇了人們對全球變暖趨勢加速的擔心。2003年至2008年，莎克霍娃的研究小組先后六次遠赴西伯利亞北極大陸架實地考察，細致測算水體中的甲烷。
西伯利亞北極大陸架面積為77204平方英里(約合200萬平方公里)，表面存在多處深度不足164英尺(約合50米)的淺海，而永久凍土層遍布整個大陸架。研究人員發現，海拔高于大陸架的部分水體充滿了甲烷，這種氣體正被釋放到大氣中。此外，莎克霍娃的研究小組還發現，當前北極大氣中的甲烷含量是最早可追溯至40萬年前的幾個氣候循環所記錄的甲烷含量的三倍。
研究人員指出，這種現象極有可能并不限于東西伯利亞海。如果東西伯利亞海的永久凍土正在融化，那么北極大陸架沿線的所有淺海應該也會遭受同樣的影響。為尋找答案，莎克霍娃和同事計劃明年春天在海底永久凍土鉆孔，建立一個區域性監控網。目前尚不清楚人為誘發的氣候變化是否是引起北極大陸架水體釋放甲烷的原因。
莎克霍娃指出，全球氣候變暖可能正在加速本應是進程的氣候循環的步伐，產生一個反饋環路：永久凍土釋放的甲烷令地球溫度進一步上升，地球溫度上升使得更多的永久凍土融化，進而釋放出更多的甲烷，整個過程往復循環。莎克霍娃說：“這種人為因素或全球氣候變化可能是最后一擊，加速或引發了整個循環。”研究結果刊登在最新一期的《科學》雜志上。