近日，研究人員首次解密了被稱為“菌毛”細絲的近原子結構，這種結構從導致旅行者腹瀉的細菌表面延伸出來。沒有菌毛，這些細菌不會引起疾病。了解這種結構信息可能有助于開發新的疾病預防療法。該研究已于7月9日發表在International Union of Crystallography網絡版上。
腸毒素大腸桿菌(ETEC)是旅行者腹瀉的常見病原體，也是發展中國家兒童死亡的主要原因。
在美國，旅行者腹瀉給很多人帶來不便。但在世界其他國家，這種疾病可能是致命的。它會導致水樣腹瀉，還可能會導致嬰兒或其他弱勢群體出現危及生命的脫水。每年有超過10億的病例，數十萬人的死亡可歸因于這種細菌疾病。
來自美國波士頓大學醫學院（BUSM）、弗吉尼亞大學和瑞典于默奧大學的一個國際研究團隊用加熱的方法從細菌中去除菌毛，然后使用電子顯微鏡觀察近原生狀態的細絲，冷凍成玻璃狀使用液氮保持固態并保持冷卻。由于菌毛包含數百個單一蛋白質的拷貝，因此它們能夠合并來自許多圖片的信息以確定絲的高質量三維視圖。
研究通訊作者、BUSM生理學和生物物理學助理教授Esther Bullitt博士解釋道：“我們希望，我們對菌毛結構的詳細了解，將有助于開發預防和治療旅行者腹瀉的疫苗和藥物。尤其令我們興奮的是，在唾液中發現了一種肽，它可以破壞菌毛的展開和重繞，作為抑制細菌粘附和治療疾病的一種手段。”
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