科學家或發現最古老熔巖

加拿大巴芬島上的熔巖來自于2900公里以下的像地球一樣古老的巖層

　　盡管在地殼構造板塊之下歷經了幾十億年的攪動和混合，在地球最初固化時便已形成的一處深部地幔巖層可能已經完好無損地保存下來。并且這一古老的巖層依然充滿了活力：僅僅在6200萬年前，它可能還在加拿大的巴芬島上噴發著熔巖。

　　巴芬島上的巖石曾表現出了存在原始物質產物的跡象。它們具有在已有巖層中最高的同位素氦-3相對于氦-4的比例。這意味著這些巖石來自于一個地球的“原始”區域，這是因為與氦-4不同，氦-3無法被重新補充，因此它一定來自于這顆行星原始的組成成分。此外，元素釹的兩種同位素的比例也符合地球化學家對來自地球早期熔巖漿海洋殘留物的預測。這些殘留物被認為形成于45億年前，并沉積于地幔的底部。

　　如今，美國波士頓大學的Matthew Jackson和他的同事利用鉛同位素確定了巴芬島熔巖的年代。研究人員在8月12日出版的《自然》雜志上報告說，其年代大約為45億年。所有3種地球化學特征都與一種想法相一致，即形成巴芬島熔巖的噴發利用了一處在地球形成幾千萬年之后便未被擾動的地幔巖層。Jackson表示，這種一致性“并不能證明我們就是正確的，但至少你很難說所有這些都是偶然的”。

　　如果Jackson和同事真是對的，那么他們在巴芬島采集的就是最早地球的樣本。它究竟如何到達那里尚無法確定。這些熔巖的形成源自一次在6200萬年前發生的巨大火山噴發，大陸在那里被分開從而形成了北大西洋，也就是在今天巴芬島的位置。許多研究人員相信，這樣的噴發應該伴隨著從緊挨著熔化鐵核的堅硬地幔底部升起的炙熱巖石形成的極高煙柱。在該研究的合作者、美國華盛頓卡內基學院地磁學系Richard Carlson所鐘愛的一個場景中，地幔的底部，也就是巖層在45億年前分裂為原始地殼的地方，已經消失了。

　　眾所周知，地球化學理論很難對此作出證明，因此一些科學家正避免正面答復他們對于新發現的判斷。德國美因茨市馬普學會化學研究所的地球化學家Albrecht Hofmann表示：“我自己并不打算犯錯……這是一個令人興奮的故事，對這一可能性必須進行探究。”美國科瓦利斯市俄勒岡州立大學的地球化學家David Graham則樂于走得更遠。他說：“總體來說，這是在這顆行星上依然存在的最古老的一塊地幔巖層的非常有力的證據。”