科學家“搶救”因巴西創紀錄洪水而暴露的化石

據《自然》報道，在巴西南部，古生物學家正在加緊挖掘恐龍和其他骨骼化石，以免它們在連續的降雨中被破壞。

對古生物學家來說，雨水可能是朋友，也可能是敵人。它可以沖走土壤或侵蝕巖石，從而暴露出令人興奮的化石，它也可以導致已經暴露的脆弱標本崩解。

這種情況在巴西南部尤為明顯。今年5月，毀滅性的洪水在該國南里奧格蘭德州使至少35塊古代動物的骨骼碎片暴露，其中包括一塊2.33億年前的骨骼，這是世界上最古老的恐龍化石之一。但從那以后，間歇性的陣雨和潮濕的環境讓研究人員不得不爭分奪秒地“搶救”其他更小、更脆弱但同樣珍貴的標本。

前所未有的洪水增加了緊迫性。4月27日至5月27日期間，該州首府阿雷格里港的降雨量約為66厘米，幾乎是正常年降雨量的一半，該州許多其他城市也發生了洪水。一些古生物學遺址仍淹沒于水下。

巴西圣瑪麗亞聯邦大學夸塔科洛尼亞古生物學研究支持中心（CAPPA）協調員Leonardo Kerber說：““如果古生物學家不在化石開始暴露時收集材料，我們可能會永遠失去其中的一部分。” 

自5月發生暴雨以來，CAPPA古生物學家Rodrigo Temp Müller和同事加強了對圣若昂－杜波萊西尼附近挖掘現場的監測，該地距離阿雷格里港約280公里。

5月15日，在暴雨導致南里奧格蘭德州河水泛濫約兩周后， Müller團隊發現了一個屬于埃雷拉龍家族的肉食性雙足恐龍化石，長度為2.5米。Müller表示，他們相信在大雨后會發現一些東西，但這個標本仍然超出了預期。

古生物學家在巴西南部發現的這些骨骼屬于一只體長2.5米的肉食性恐龍。圖片來源： Rodrigo Temp Müller

巴西北里奧格蘭德聯邦大學古生物學家Aline Ghilardi說，埃雷拉龍在三疊紀時期（約2.5億到2億年前）出現又消失，是“恐龍中最早出現的頂級掠食者”。它們最終在侏羅紀時期（2億至1.45億年前）被名為獸腳亞目恐龍的大型恐龍所取代。

一些研究人員認為，埃雷拉龍是最早的獸腳亞目恐龍，但這種說法仍然存在爭議。“這就是CAPPA的發現如此重要的原因，它們可以幫助我們解決這類懸而未決的問題。”Ghilardi說。

自發現化石以來，Müller和同事已經將包含埃雷拉龍標本的巖石和土壤帶回實驗室，以仔細提取骨骼。到目前為止，他們已經提取了足夠多的材料，足以讓他們謹慎地興奮——這可能是迄今發現的第二完整的此類化石。

但該團隊還不能放松。隨著間歇性降雨繼續，研究人員仍在爭分奪秒地“搶救”許多較小動物的化石——這些化石通常不引人注目，但很重要。Kerber說：“每個人都喜歡大恐龍，但最豐富的物種多樣性總是在較小的動物中。”這類化石可以幫助古生物學家重建物種的進化過程，并揭示它們生活的環境細節。

大小動物最小的骨骼也令人擔憂。巴西皮奧伊聯邦大學古生物學家Juan Cisneros說，當雨水襲擊挖掘地點時，它們是第一批消失的。“它們稀少且難以找到。”例如，小型爬行動物的耳骨可能只有幾毫米長，但它們可以揭示很多關于動物大腦和智力水平的信息。

該地化石豐富地區擁有29個挖掘點，自洪水發生以來，CAPPA團隊已經能夠進入21個挖掘點，但其中4個仍然幾乎完全被水淹沒。