科學是否只為富人而存在？

　　 去年，Christina Quasney幾近放棄。作為美國馬里蘭大學生物化學專業的學生，她的背景和做一名富家女毫無關聯。Quasney的父親在馬里蘭州一個名為米勒斯維爾的小社區經營著一家小型汽車修理廠，而她是直系親屬中第一個上大學的人。努力擠出時間兼顧上課和打工——到25歲時，Quasney已這樣做了好幾年，但仍不足以完成她的學位。“我開始感覺到，是時候停止為這場必敗之仗而戰并且開始我的新生活了。”

　　Quasney的挫折對于全球上百萬名學生來說并不陌生。研究人員通常認為，在科學界，除了人們工作的質量外，其他事情都無關緊要。但事實是，財富和背景非常重要。來自弱勢背景的學生極少能進入科學界，而那些進入科學界的人也經常發現，低質量的早期教育導致他們準備不足。

　　很少有國家收集關于社會經濟地位的詳細數據，但可用數據持續表明，各國正在浪費貧困年輕人的才華。否則，他們可能正在解決健康、能源、污染、氣候變化方面的挑戰以及一系列其他社會問題。不過，顯而易見的是，階層這個普遍問題在其呈現方式上并不具備普遍性。《自然》雜志研究了全球若干個國家，并探討了其就對抗階層在科學界引發的諸多問題而采取的努力。

　　美國：教室如何反映階層分化

　　從全球標準來看，Quasney是幸運的。她生活在一個非常富裕并且充滿了教育機會和工作的國家。然而，對于那些和Quasney一樣努力實現收支相抵的學生來說，美國的高等教育體系構成了一個又一個障礙。

　　“這些障礙從高中就開始存在了。”布朗大學研究生院院長Andrew Campbell表示，政府支持的早期教育主要在各州和地方層級獲得資助，但由于科學課程的費用分攤到每個學生身上是最昂貴的，因此在相對貧困區域，極少有學校能拿得出錢開設很多科學課程。于是，來自這些區域的學生最終為大學水平的科學課程所作的準備，便不如很多上過設備完善的私立學校且更加富有的同齡人那么充分。

　　這還使得貧困學生在競爭激烈的大學申請流程中處于劣勢：2013年，僅有約40%的來自最低收入家庭的學生進入大學，而對于生在擁有最高收入家庭的學生來說，這一比例在68%左右。

　　進入大學的貧困學生隨后也不得不想辦法支付不斷上漲的學校開支。2003～2013年，經通貨膨脹因素調整后，本科生的學雜費和食宿費在州資助的高校中平均上漲了34%，在私立機構中上漲了25%。在一所頂級大學的花費每年很容易超過6萬美元。很多學生至少獲得父母的部分支持，并且能利用獎學金、資助和聯邦財政補助。同時，很多像Quasney一樣的學生在兼職打工。

　　盡管如此，在獲得學士學位的學生中，還是有約61%的人在畢業時背負著平均為2.69萬美元的債務。對于那些繼續攻讀研究生的學生來說，學費通常由補助和從教學崗位獲得的收入來支付。但如果研究生不得不擔心償還學生貸款，這會阻止他們繼續接受科學訓練。

　　美國正在采取若干舉措為來自劣勢背景的理科生創造便利，其中包括國家科學基金會在今年早些時候宣布的耗資1400萬美元的INCLUDES 項目。不過，對于像Quasney一樣的學生來說，能留在科學領域仍然要靠運氣。

　　Quasney說，去年的一個晚上，馬里蘭大學結構生物學家Michael Summers碰巧在她當服務員的餐館吃飯。那次偶遇讓Quasney在今年1月加入了Summers的實驗室。此前，她感覺一些教授早已忘記做一名苦苦掙扎的學生是怎樣一種情形。Summers的實驗室正好相反。“這里不會對你作出任何評價，他也不會歧視學生。”Quasney說。

　　日本：不斷加深的分化

　　在日本，財富和地位的不平等并未像印度等國那樣達到極限。然而，過于十年間，研究生教育和學術研究變得越來越沒有吸引力，尤其是對于貧困階層的學生。一些人警告說，這會使研究成為富人的專長。“在日本，這是一個日益重要的問題。”在日本科學技術振興機構研究科學政策的Yuko Ito表示。

　　問題的很大一部分在于學費上漲：即便是在花費相對沒有那么高的國立大學，學生在1975年交的8.6萬日元入學費和第一年學費，對于自2005年起要交的81.78萬日元來說幾乎是九牛一毛。此外，由于日本長期的經濟萎縮，父母在生活費上的投入和10年前相比平均減少了19%。

　　這使得學生愈發依賴于“獎學金”。而在日本，大多數“獎學金”是需要償還的貸款。在所有研究生中，一半的人有貸款，四分之一的人欠款超過500萬日元。“很多學生因負擔不起學費和生活費而無法成為研究人員。”日本政策研究大學院大學科學政策教授Koichi Sumikura表示。

　　高等教育中的社會落差已經顯現。成為研究人員的一個關鍵步驟是進入諸如東京大學等有影響力的機構。而在這些機構，學生所在家庭的平均收入是全國平均水平的兩倍。“如果這種情況持續下去，科學將變成只有富人才會感興趣的事情，而研究也將離解決現有社會問題越來越遠。”Ito說。

　　政府已開始評估這一問題。今年8月宣布的“為未來投資”政府計劃承諾增加對不需要償還的獎學金的資助，并且增加免稅學生貸款的獲取途徑。

　　肯尼亞：上學容易但前景黯淡

　　在肯尼亞，約40%的人口每天依靠不到1.25美元度日。但對于進入科學界的人來說，階層的影響微乎其微。作為非洲快速成長的“獅子”經濟體之一，肯尼亞的高校招生人數自2011年起增加了兩倍多，并在去年達到50萬人。政府為在科學課程上取得好成績的貧困學生補貼學費，并且提供貸款幫助其解決生活費用。

　　不過，在研究生層次上，機會的缺乏意味著很多有望在科學領域獲得成功的人不得不在國外完成部分訓練。“對我來說，問題不在于如何進入科學界，而是如何留在里面。”來自下層社會背景并在莫伊大學獲得生物化學專業學士學位的肯尼亞人Anne Makena表示。目前，她獲得了羅德獎學金，以支持其在英國牛津大學完成化學生物學的博士學位。

　　對于那些留在肯尼亞的人來說，走上研究之路最可靠的途徑是在諸如內羅比國際昆蟲生理學與生態學中心等國外資助機構，以及由肯尼亞醫學研究所和惠康基金會共同成立的合作機構獲得一份工作。不過，競爭是激烈的，并且需要數年才能被接收。Makena說，這個時候，來自較貧困背景的研究生更容易放棄。他們被私營企業可觀的薪水吸引，并且意識到在經濟上為其家庭作貢獻的必要性。較為富裕的學生則經得起等待。

　　另一個不確定性的來源在于肯尼亞高校不得不從政府那里爭取到足夠的教育事業經費。經費短缺已導致該國公立高校的副校長提議將諸如理科等大量占用資源的課程學費增加5倍。如果發生這種情況并且政府補助沒有跟上，較為貧困的學生可能會放棄理科課程，轉而攻讀花費更低的學位。