穿山甲的科研“守護人”

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 朱紹和

多年前，當溫州肯恩大學理工學院教授朱紹和第一次看到活體穿山甲時，他的心中便產生了一種“很特別”的感覺：“看得出那只穿山甲很害羞，我們只要一靠近，它就會縮成一個球，幾個人都拉不開……”

朱紹和是馬來西亞華裔。那時的他剛從劍橋大學博士畢業后回到馬來西亞工作。此前，他一直在從事人類基因組的測序與分析工作，還參與過國際合作項目人類基因組計劃。他回到馬來西亞時，人類基因組計劃已經結束，但對于基因組測序，朱紹和依然抱有濃厚的興趣。于是，他想找一個新的物種，繼續從事自己的研究。

正是這樣一個決定，促成了他與穿山甲持續至今的“緣分”。

“真的很想救活它們”

現在想起來，朱紹和與穿山甲的這份緣分，很大程度上只是因為一次“偶遇”。

“那時我還在尋找適合基因組測序的生物，經過層層挑選，最終決定在穿山甲、馬來貘、儒艮和紅面短尾猴之間做一個選擇。”在接受《中國科學報》采訪時，朱紹和告訴記者，正當他有些猶豫不決的時候，馬來西亞野生動物保護與國家公園局（PERHILITAN）合作者的一番話激起了他對穿山甲的強烈好奇——

“他對我說，穿山甲其實很特別。它沒有牙齒，卻是哺乳動物，屬于貓、狗和熊貓的‘近親’；它的視覺很差，但嗅覺卻很靈敏，還是唯一長有鱗片的哺乳動物。”

更重要的是，這位合作者告訴他，穿山甲物種已經極度瀕危，而且此前他們發現穿山甲很難被救治，更不要提人工繁育。“他們用了很多方法，但穿山甲依然會在被救助后的短時間內死去，至今他們都不知道問題出在哪里。”

作為遺傳學領域的學者，聽到這番話，朱紹和本能地想到，問題的根源是不是出在穿山甲基因的某些特征上？

有了這樣一個念頭，朱紹和決定將穿山甲定為自己未來的研究方向，也就有了本文開頭時他與穿山甲的第一次相遇。“當時看到穿山甲那種有些‘害羞’的樣子，我就有些喜歡它了。真的很想救活它們。”

朱紹和的愿望很快就變成了現實——經過對穿山甲基因組認真仔細的測序分析，朱紹和最終找到了穿山甲難以救活的“基因病根”。

“我們發現和其他胎盤哺乳動物相比，穿山甲的基因組里缺少了一組很重要的基因，這組基因和它們的免疫力有著密切關系。”朱紹和說，這組基因可以保護生物的身體和器官免于受到病原體的侵害，尤其是肺部。而這一基因缺陷的發現也就可以解釋為什么穿山甲的人工救助和保育會如此困難。

“在穿山甲的販賣乃至于飼養和救治過程中，周邊的環境發生了變化，某些病毒或者細菌便很容易侵入穿山甲體內，尤其是肺部。因此，救治穿山甲時，要第一時間檢查其是不是被感染，如果被感染，就要快速查清是哪一種病原體，以及采取什么藥物治療，這點很重要。”朱紹和說。

得到這一結論時，距離朱紹和第一次見到穿山甲已經過去了5年時間。此時的他，早已將自己對這種神奇生物的“興趣”，轉變為保護它們生存的“使命”。而為了更好地完成他的使命，朱紹和做出了自己科研生涯的另一個重要決定——到中國去。

兩種方式

2016年，在領導并構建了全球第一個穿山甲的基因圖譜后，朱紹和辭去馬來亞大學全職顧問的工作，來到中國全職在高校工作，其子女也一同長期于中國定居上學。

之所以做出這個決定，朱紹和并不諱言是因為這里能夠給他提供更好的科研環境及更多的資金支持，因為在他看來，穿山甲的保護離不開科研的支持。

“保護穿山甲有兩個主要途徑：一種是傳統的打擊非法貿易，以及通過人工救治和繁育擴大穿山甲種群；另一種則是設法減少穿山甲的需求，達到‘節流’的效果。”針對后者，朱紹和進一步解釋，目前穿山甲貿易的一個很大需求點，便是中醫藥認為穿山甲鱗片具有很強的藥用價值，由此產生了巨大的市場需求。而如果可以通過科技手段，分析出其鱗片的效用和發揮藥用作用的機理，進而尋找到其他替代品，就能從根源上減少穿山甲非法貿易，達到穿山甲保護的目的。

“這兩種方式對于穿山甲保護都十分重要，只不過后者現在很少有人關注，而能夠付諸行動的就更少了。”朱紹和說。

2016年，經過多年的努力，朱紹和領導的國際研究小組在全球范圍內完成了首個穿山甲基因組測序工作。相關研究也表明，穿山甲進化出鱗片可能是為了增強表皮免疫力。

“這就回到了此前我們談到的話題。”面對記者，朱紹和談到，由于基因層面的缺陷，導致穿山甲本身的免疫力不足。然而，在大自然惡劣的環境中，該物種卻一直存活到今天，這說明穿山甲很可能進化出了抵御外界危害的其他方式。

很顯然，鱗片便是其中的一種重要方式。

如今，朱紹和依然在基因層面研究著那些小小的鱗片。他相信，如果能夠徹底搞清其中的奧秘，就既可以尋找到穿山甲鱗片的替代品，減少對穿山甲的威脅，也可以將其應用到對人類某些疾病的治療中，最終造福人類。

然而，在這一過程中，朱紹和也遇到了一些煩惱。

難實現的愿望

2019年，不管是對于中國的穿山甲保護工作，還是朱紹和本人的工作來說，都是具有重要意義的一年。這一年，由他擔任主任的中國穿山甲研究中心正式成立，但也在這一年，中國生物多樣性保護與綠色發展基金會對外宣布，中華穿山甲在中國大陸地區已經“功能性滅絕”。該基金會穿山甲項目負責人張思遠也對外表示，近30年來，幾乎沒有人見過中華穿山甲……

雖然目前學術界對中華穿山甲已“功能性滅絕”這一說法依然存在很大的爭議，但穿山甲物種岌岌可危的生存形勢已然擺在了公眾面前。

然而，朱紹和依然保持著一份樂觀的心態。

“我個人覺得穿山甲物種的保護可能并不像很多人想象的那么難，畢竟我們已經搞清了其生物遺傳的奧秘。只要有政策支持，我相信很快就可以在穿山甲保育包括人工繁育上取得很大的突破。”朱紹和說。

穿山甲人工繁育的成功，對于穿山甲的保護來說有著十分重大的意義。朱紹和也有一個自己的“心愿”——能夠在溫州開展穿山甲人工繁育以及重建其種群的研究。

只是，這個愿望目前卻很難實現。

“現在在穿山甲人工繁育以及科研領域已有很大進步，但我們也面臨著一些阻礙，其中很多是來自政策審批層面。”朱紹和說，他很理解為了打擊盜獵、販運穿山甲行為，有關部門必須加強相關的制度建設，但還是希望在穿山甲研究工作方面能有一些政策支持。

比如，朱紹和所在的浙江省與廣東省相隔不遠，但如果他想從廣東將穿山甲研究樣本運至浙江，必須先在廣東辦理一次審批，進入浙江時還需要重新辦理，甚至有時都不知道應該找什么部門來辦理相關手續。這就在無形中增加了科研的時間成本和精力投入。獲得樣本的手續繁瑣且嚴格，允許科研人員單獨進行穿山甲人工繁育工作更是難上加難。

“其實在馬來西亞，辦理與穿山甲有關的審批也是一件很難的事情。”朱紹和說，“然而，一旦審批成功辦理下來并與PERHILITAN展開合作，就會減少很多政策方面的阻礙，但我們目前卻做不到這一點。”

盡管如此，朱紹和對于自己在中國的科研工作依然信心滿滿。

“與世界上其他國家相比，中國政府在對科研工作的支持方面已經做得很好了，也很舍得投入，相關的科研環境也是一流的。” 2020年，通過相關人才引進計劃，朱紹和來到了溫州肯恩大學，繼續從事著自己心愛的穿山甲研究與保護工作。在這里，他迅速成立了專門的實驗室，組建了科研團隊。朱紹和團隊目前從事穿山甲與病原體（如冠狀病毒）的相互作用、穿山甲免疫進化的相關研究領域，并繼續致力于挖掘鱗片曾被用作中藥的成分，他希望能在近期公布相關的研究成果。