1909年，美國病理學家霍華德·泰勒·立克次（Howard Taylor Ricketts）(1871-1910年)首次發現洛基山斑疹傷寒的獨特病原體并被它奪取生命,故名立克次氏體（Rickettsia）,是介于細菌與病毒之間的微生物，具有以下特點：
①需在活細胞內生長，在代謝衰退的細胞內生長旺盛；
②具典型的細胞壁、有DNA和RNA，呈短小、多形性球桿狀，染色后光學顯微鏡可以查見。
③除Q熱、戰壕熱及立克次體痘癥的立克次體外，均與某些變形桿菌（OX19、OX2、OXK株）有共同抗原，故可進行外斐反應（變形桿菌凝集反應）以協助診斷。
④對廣譜抗生素，如四環素族、氯霉素等敏感。
⑤其毒素屬內毒素性質，為其主要致病物質。
⑥耐低溫、干燥，對熱和一般消毒劑敏感。