數碼相機因為其感光元件(CCD或CMOS）的尺寸是隨相機的不同而不同（如有1/2.5英寸，1/1.8英寸等），所以同樣焦距的鏡頭在不同尺寸感光元件的數碼相機上，成像的視角也不同，舉個例子來說，50mm焦距的鏡頭用在135膠片相機上，其視角大約是46度，而用在APS-c畫幅（感光元件對角線長度是135膠片的2/3）的DSLR上（如nikon的D90、D300等），其視角就是大約30度。
而這50mm鏡頭在APS-c的機器上的拍攝視角大概與75mm焦距的鏡頭在的135膠片機的底片上成像的視角相當，都是大約30度。 所以僅僅以鏡頭的真實焦距，無法比較不同相機的拍攝范圍（成像視角）。但對于用戶來說，真正有意義的正是相機的拍攝范圍（視角大小）。
而由于一直以來大家通常以135膠片相機的鏡頭焦距來界定拍攝視角（135膠片相機的感光面是固定不變的），所以大家也習慣于將不同尺寸感光元件上成像的視角，轉化為135相機上同樣成像視角所對應的鏡頭焦距，這個轉化后的焦距就是135等效焦距。