1772年由瑞典藥劑師舍勒與盧瑟福 [6-7] 分別獨立發現發現，后由法國科學家拉瓦錫確定是一種元素。
1787年由拉瓦錫和其他法國科學家提出，氮的英文名稱nitrogen，是"硝石組成者“的意思。中國清末化學家啟蒙者徐壽在第一次把氮譯成中文時曾寫成“淡氣”，意思是說，它“沖淡”了空氣中的氧氣。
元素名來源于希臘文，原意是“硝石”。
