克隆一詞是英文單詞clone的音譯，作為名詞，clone通常被意譯為無性繁殖系。同一克隆的所有成員的遺傳構成是完全相同的，例外僅見于有突變發生時。自然界早已存在天然植物、動物和微生物的克隆，例如：同卵雙胞胎實際上就是一種克隆。然而，天然的哺乳 動物克隆的發生率極低，成員數目太少（一般為兩個），且缺乏目的性，所以很少能夠被用來為人類造福，因此，人們開始探索用人工的方法來生產高等動物克隆。這樣，克隆一詞就開始被用作動詞，指人工培育克隆動物這一動作。
目前，生產哺乳動物克隆的方法主要有 胚胎分割和細胞核移植兩種。克隆羊“多莉”，以及其后各國科學家培育的各種克隆動物，采用的都是 細胞核移植技術。所謂細胞核移植，是指將不同發育時期的胚胎或成體動物的細胞核，經顯微手術和細胞融合方法移植到 去核卵母細胞中，重新組成胚胎并使之發育成熟的過程。與 胚胎分割技術不同，細胞核移植技術，特別是細胞核連續移植技術可以產生無限個遺傳相同的個體。由于細胞核移植是產生克隆動物的有效方法，故人們往往把它稱為動物克隆技術。
采用 細胞核移植技術克隆動物的設想，最初由漢斯·施佩曼在1938年提出，他稱之為“奇異的實驗”，即從發育到后期的胚胎（成熟或未成熟的胚胎均可）中取出細胞核，將其移植到一個卵子中。這一設想是現在克隆動物的基本途徑。
從1952年起，科學家們首先采用青蛙開展細胞核移植克隆實驗，先后獲得了蝌蚪和成體蛙。1963年，我國童第周教授領導的科研組，首先以金魚等為材料，研究了魚類胚胎細胞核移植技術，獲得成功。 1964年，英國科學家格登（J.Gurdon)將非洲爪蟾未受精的卵用紫外線照射，破壞其細胞核，然后從蝌蚪的體細胞——場上皮細胞中吸取細胞核，并將該核注入核被破壞的卵中，結果發現有1.5%這種移核卵分化發育成為正常的成蛙。格登的試驗第一次證明了動物的體細胞核具有全面性。
哺乳動物 胚胎細胞核移植研究的最初成果在1981年取得——卡爾·伊爾門澤和彼得·霍佩用鼠胚胎細胞培育出發育正常的小鼠。1984年，施特恩·維拉德森用取自羊的未成熟胚胎 細胞克隆出一只活產羊，其他人后來利用牛、豬、山羊、兔和獼猴等各種動物對他采用的實驗方法進行了重復實驗。1989年，維拉德森獲得連續移核二代的克隆牛。1994年，尼爾·菲爾斯特用發育到至少有120個細胞的晚期胚胎克隆牛。到1995年，在主要的哺乳動物中， 胚胎細胞核移植都獲得成功，包括冷凍和體外生產的胚胎；對胚胎干細胞或成體干細胞的核移植實驗，也都做了嘗試。但到1995年為止，成體動物已分化細胞核移植一直未能取得成功。