單核細胞從骨髓進入血流時仍然是尚未成熟的細胞，其在血液中停留2～3天后遷移到周圍組織中，細胞體積繼續增大，直徑可達60一80μm，細胞內所含的溶酶體顆粒和線粒體的數目也增多，成為成熟的巨噬細胞。與其他血細胞比較，單核細胞內含有更多的非特異性脂酶，可以消化某些細菌(如結核桿菌)的脂膜，并且具有更強的吞噬能力，可吞噬更多、更大的細菌和顆粒。激活了的單核一巨噬細胞能生成并釋放多種細胞毒因子，如干擾素、腫瘤壞死因子和白細胞介素等，參與對其他細胞生長的調控。單核一巨噬細胞還在特異性免疫應答的誘導和調控中起關鍵作用。