病前4周可有發熱、上呼吸道感染、腹瀉或發疹疾病。本病突然起病，初起常有背痛、腹痛、肢痛及無力，約1/3患者有頸抵抗。運動及感覺障礙多在3天內達高峰，迅速發生進行性截癱，也可同時累及或呈上升性四肢癱瘓，早期可呈弛緩性麻痹，表現肌張力低、腱反射消失、病理反射陰性，病變以下各種感覺喪失，尿潴留，稱為脊髓休克現象。1～2周后，多見休克期解除，逐漸出現上運動神經元受累的痙攣性癱瘓，肌張力增高、腱反射亢進、病理反射陽性，排尿功能障礙逐漸恢復正常。
本病臨床癥狀取決于受累脊髓的節段和病變范圍。多數患者脊髓胸段受累可查出病變以下痛溫覺障礙，多在胸5-胸10節段，約20%發生在頸段，出現四肢癱瘓。頸4以下節段受累，出現呼吸肌麻痹，頸膨大節段受累，出現雙上肢弛緩麻痹、雙下肢痙攣性麻痹，5%～10%發生在腰段。僅出現雙下肢癱瘓及感覺缺失偶見骶段脊髓炎，可出現馬鞍會陰區感覺缺失，肛門反射和提睪反射消失，無明顯肢體運動障礙及錐體束征。