臨床上根據體重、皮下脂肪減少的程度和全身癥狀的輕重，將嬰幼兒營養不良分為輕度、中度和重度。重度營養不良在臨床上又分為消瘦型（marasmus）、水腫型（kwashiorkor）及消瘦-水腫型（marasmus-kwashiorkor）。
1.消瘦型
是以消瘦為主要特征。兒童體重明顯下降，骨瘦如柴，生長發育遲緩，皮下脂肪減少，皮膚干燥松弛，多皺紋，失去彈性和光澤，頭發稀疏，失去固有光澤，面若猴腮，體弱無力，緩脈，低血壓，低體溫，易哭鬧等。
2.水腫型
是以周身水腫為主要特征。輕者見于下肢、足背，重者見于腰背部，外生殖器及面部也見水腫。兒童身高可正常，體內脂肪未見減少，肌肉松弛，似滿月臉，眼瞼水腫，易剝落的漆皮狀皮膚病，指甲脆弱有橫溝，表情淡漠，易激惹和任性，常發生脂肪肝。
單純性蛋白質或能量營養不良較少見，多數病例為蛋白質和能量同時缺乏，表現為混合型蛋白質-能量營養不良。