早期金黃色葡萄球菌肺炎常不易被識別，起病急，肺炎癥狀迅速發展可考慮本病，如近期有上呼吸道感染，皮膚小癤腫或乳母患乳腺炎的病史，可以協助診斷。
金黃色葡萄球菌肺炎常見于1歲以下的幼嬰。在出現1～2天上呼吸道感染或皮膚小膿皰數日至1周以后，突然出現高熱。年長兒大多有弛張性高熱，但新生兒則可低熱或無熱。肺炎發展迅速，表現為呼吸和心率增速、呻吟、咳嗽、發紺等。有時可有猩紅熱樣皮疹及消化道癥狀，如嘔吐、腹瀉、腹脹（由于中毒性腸麻痹）等。患兒嗜睡或煩躁不安，嚴重者可驚厥，中毒癥狀常較明顯，甚至呈休克狀態。肺部體征出現較早，早期呼吸音減低，有散在濕啰音。在發展過程中迅速出現肺膿腫，常為散在性小膿腫。膿胸及膿氣胸是本癥的特點。并發膿胸或膿氣胸時，叩診濁音、語顫及呼吸音減弱或消失。