潛伏期1～3天。整個病程可分為3期：
1.前驅期
數小時或1～2天。鼻內有干燥、灼熱感或異物感,癢感,少數患者眼結膜亦有異物感,患者畏寒,全身不適。鼻黏膜充血,干燥。
2.卡他期
為2～7天。此期出現鼻塞,逐漸加重,頻頻打噴嚏,流清水樣鼻涕伴嗅覺減退,說話時有閉塞性鼻音,還可能出現鼻出血；同時全身癥狀達高峰,如發熱（大多為低熱）,倦怠,食欲減退及頭痛等,如并發急性鼻竇炎則頭痛加重。鼻黏膜彌漫性出血,腫脹,鼻道或鼻腔底充滿水樣或黏液性分泌物。由于大量分泌物刺激和炎性刺激反應,鼻前庭可發生紅腫,皸裂。
3.恢復期
清鼻涕減少,逐漸變為黏液膿性,合并細菌感染時,鼻涕變為膿性,全身癥狀逐漸減輕。如無并發癥,7～10天后痊愈。而鼻黏膜的纖毛輸送功能一般在8周左右方能完全恢復。
由于每次致病病毒的種類及其亞型不同,以及機體免疫功能和患者年齡的影響,本病的臨床表現輕重不同。即使在同一亞種的病毒,其引起的癥狀和并發癥的發生率亦不盡一致,即使在同一家庭成員中也有明顯差異。
小兒體內缺乏各種致病病毒的相關抗體,易患本病。小兒患病時,全身癥狀較成人嚴重,多有發熱,倦怠,甚至高燒,驚厥。常伴有較明顯的消化道癥狀,如嘔吐,腹瀉等。合并腺樣體肥大時,鼻塞比一般重,妨礙吮奶,患兒哭鬧不已。