潰瘍性結腸炎的最初表現可有許多形式。血性腹瀉是最常見的早期癥狀。其他癥狀依次有腹痛、便血、體重減輕、里急后重、嘔吐等。偶爾主要表現為關節炎、虹膜睫狀體炎、肝功能障礙和皮膚病變。發熱則相對是一個不常見的征象，在大多數病人中本病表現為慢性、低惡性，在少數病人（約占15%）中呈急性、災難性暴發的過程。這些病人表現為頻繁血性糞便，可多達30次/天，和高熱、腹痛。
體征與病期和臨床表現直接相關，病人往往有體重減輕和面色蒼白，在疾病活動期腹部檢查時結腸部位常有觸痛。可能有急腹癥征象伴發熱和腸鳴音減少，在急性發作或暴發型病例尤為明顯。中毒性巨結腸時可有腹脹、發熱和急腹癥征象。由于頻繁腹瀉，肛周皮膚可有擦傷、剝脫。還可發生肛周炎癥如肛裂或肛瘺，雖然后者在Crohn病中更為常見。直腸指檢感疼痛。皮膚、黏膜、舌、關節和眼部的檢查極為重要。