旋杯式流速儀由6個對稱于旋盤中心的錐形杯子構成轉子，當儀器放進水流時，由于6個杯子迎向水流方向的形狀各不相同，造成旋轉軸兩側所受的水流壓力不同，遂使旋盤旋轉，轉速與流速的關系，須經檢驗確定。而旋漿式流速儀則是用螺旋漿的轉子感受水流動力來測量流速，每套儀器常備有兩種螺旋漿，分別測量不同范圍的流速，或分別測量淡水或含有泥沙的渾水與測量海水或有腐蝕性的水流。施測時以鋼索或懸桿懸吊流速儀沉入水面下一定深度，利用聯桿或繩鉤懸掛鉛魚，以防流速儀漂浮，旋杯或旋漿的連續旋轉信號由電傳到水面上的計數器，用檢驗公式換算為該點的時段平均流速。不論是用那一種流速儀測量流速，都有一共同缺點，即必須把測速儀器放入水流中，這就破壞了原來的水流狀態，對測量精度有一定影響。近年來國內外已開始應用激光測流速，這種測速方法的優點是不干擾水流狀態，因而量測精度較高。