肺結核主要通過呼吸道傳播，患者咳嗽、打噴嚏、大聲說話或吐痰時，將帶有結核桿菌的飛沫排出體外，形成帶菌微滴漂浮在空氣中，被他人吸入后造成感染。與結核病人有長期密切接觸的人感染的可能性非常高。一個肺結核病人每年可能感染10-15人（或更多）的新患者。
然而，并不是所有結核桿菌攜帶者都會發病。部分潛伏感染者的機體能自動清除病菌，更多人潛伏感染的狀況可持續數年甚至一輩子也不會發病，這與機體的免疫狀態密切相關。處于結核病潛伏期的人，結核桿菌在人體內處于一種休眠狀態，并不活躍，也沒有傳染性。
